A espécie do hemisfério norte chama-se Mirounga angustirostris e a do sul, Mirounga leonina. O nome do gênero, Mirounga, é derivado de uma palavra utilizada pelos aborígines australianos para designar o elefante marinho do hemisfério sul (meridional).
A espécie do hemisfério norte (setentrional) tem seu nome derivado de duas palavras latinas: angustus, que significa estreito, e rostrum, que significa focinho, e refere-se ao fato de possuírem um focinho mais estreito do que a espécie meridional.
A origem do nome da espécie meridional, leonina, pode estar relacionada ao fato de a vocalização de ameaça dos machos ser parecida com o rugido de um leão. Outros autores, no entanto, a atribuem ao fato destes animais terem sido confundidos com leões marinhos, que recebem este nome por apresentarem pelagem espessa na região dorsal próxima ao pescoço, lembrando a juba de um leão. No entanto, não se sabe qual das duas origens é a certa.
Em inglês são chamados de "sea elephants" e, em espanhol, de "elefantes marinos".
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