Os machos da espécie meridional são os maiores animais do grupo das focas. Eles podem chegar a 5 m de comprimento e pesar cerca de 5.000 kg. Os machos vivem cerca de 20 anos e as fêmeas 23. O focinho dos machos alonga-se quando entram na puberdade e é utilizado como elemento de dominância hierárquica e sexual na época do acasalamento. Este focinho alongado, ou probóscide, é formado por sacos musculosos que podem ser inflados pela pressão do sangue ou do ar. Na espécie meridional ele é mais curto do que na setentrional. Os machos subadultos, porém, não possuem esse focinho alongado, podendo ser identificados pela presença de uma fenda genital um pouco abaixo da cicatriz do cordão umbilical.
As fêmeas são menores, chegando a 3 m de comprimento e pesando cerca de 800 kg. No entanto, o peso médio de uma fêmea pode cair a 538 kg apenas, após o parto. Ao nascer os filhotes, tanto machos como fêmeas, medem por volta de 130 cm e pesam entre 40 e 50 kg. Eles podem ganhar até 1,6 kg de peso por dia, alimentando-se de um leite cuja composição é de 50%, aproximadamente, de gordura. Assim, quando desmamam, eles podem pesar entre 96 e 125 kg, dependendo do tamanho das mães, que chegam a perder até 8,6 kg por dia nos 19 a 27 dias de amamentação.
Os filhotes nascem com uma pelagem negra que é logo substituída por outra de pelos cinzentos e longos na época do desmame. Quando o elefante marinho completa um ano de vida a pelagem tem uma cor amarelada que escurece no adulto até um tom marrom mais escuro. Mas, a cada troca anual, a nova pelagem volta a crescer no mesmo tom cinzento, escurecendo novamente ao longo do ano.
A idade destes animais pode ser avaliada a partir do exame das camadas de dentina dos dentes.
Os elefantes marinhos passam a maior parte do tempo no mar seguindo rotas migratórias ainda não bem delimitadas para esta espécie.
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